上世纪九十年代初，四川频频发掘出形态各异、年代久远的“阴沉木”，这些古木有的长达30余米，重达70余吨，委实震撼人心。
阴沉木实为炭化木，主要由于远古时期，原始森林中的树木遭受到突如其来的地质灾害，例如：河流上游山洪、泥石流等地质灾害将树木冲入河流，深埋于河床的泥沙之中；地震或山体滑坡造成树木被埋藏在缺氧的阴暗地层中。经大自然长达数千年、甚至几万年的磨蚀造化，形成了似石非石、似木非木的植物“木乃伊”。阴沉木兼备木的古雅和石的神韵，其质地坚实厚重，色彩乌黑华贵，断面柔滑细腻，且木质油性大、有香味，耐腐朽抗虫蛀，浑然天成。所以四川人称之为乌木，东北人称之为“浪木”、“沉江木”，西方人则称之为“东方神木”。
阴沉木并不是一个树种，而是久埋于地下未腐朽、可以为器的多种木材的集合名称。乌木则属于柿树科柿，树属树种中具黑色心材的树种，市场又名“黑檀”，主要产于亚洲热带和非洲热带，如印度、印度尼西亚、斯里兰卡、泰国、缅甸、越南、柬埔寨、老挝、马达加斯加、刚果、加蓬等国。
阴沉木和乌木相同的特征主要有：
材色比较乌黑，通常为黑色或黑褐色；且都具有光泽、木质油性大、抗虫耐腐、质地重硬，且永不褪色。阴沉木和乌木不相同的特征主要有：乌木仅为柿树属中具黑色心材的树种，而阴沉木可能是多个科属的木材；乌木的管孔通常很细，肉眼下不见至略见，而阴沉木的管孔，肉眼下有可见至明显的；乌木的轴向薄组织主要为同心层式离管切线状，显微镜下宽度仅1——2个细胞，阴沉木的轴向薄组织类型会有多种多样；乌木的木射线细，显微镜下仅1个细胞宽。阴沉木虽然具有与乌木的材色、光泽、油性感、抗虫耐腐、质地重硬等相似特性，但由于对阴沉木的物理力学性质研究较少，能否用阴沉木代替乌木作大型木构件，尤其是木结构建筑构件尚不好作结论。
但利用阴沉木作装饰材料或工艺品时完全可代替乌木。
