在中国两千多年的封建社会里，劳动人民创造了无比辉煌的建筑文化，它们或叫宫殿或叫陵寝、宅院……这些建筑有的随朝代兴替而土崩瓦解，有的则经历浩劫而依然屹立于世间。形式各异的古建筑无论风格如何迥异，展现给人们都是古建筑屋顶、屋身、台基三部分，俗称三段式。三段式之中以大屋顶最为典型。
宫殿、房舍的屋顶，是整座建筑物最为醒目的地方，流畅的曲线和飞檐是屋顶最显著的特征。快速排泄屋顶的积水是设计者最初的目的，后来逐步发展成具有时代特征的屋顶，并将其固定下来。清王朝将《工程做法则例》中规定的27种房屋规格，纳入《大清会典》，作为法律等级制度固定下来。屋顶按照式样次序由高到低为：四面坡的庑殿顶；两面坡两端悬出的悬山顶；上截为悬山或硬山，下截为庑殿的歇山顶、攒尖顶；两面坡两端不悬出的硬山顶。
在屋顶诸多款式中，庑殿顶最早，约出现于先秦时期；秦汉时出现了悬山顶和类似攒尖的屋顶，但后者仍有一段短短的正脊，各坡并未真正交汇于一点；东汉以后才产生了真正的攒尖顶和歇山顶；硬山顶出现最晚，是随着明清时期房屋墙壁广泛采用砖砌以后才大量采用的。
每一款屋顶都有其鲜明的个性，设计者根据这些个性将其用到不同的场合。如重檐庑殿顶格调恢宏，用于高级建筑中轴线上的主要殿堂和门屋；重檐歇山顶性格华丽活泼，一般用于配殿；攒尖顶多用于亭、塔；悬山和硬山顶多用于普通老百姓的房屋建筑上。
庑(wu）殿顶，殿堂建筑中最高等级的。屋檐向上微翘，四面坡略有凹形弧度，是“四出水”的五脊四坡式，又叫五脊殿。这种殿顶构成的殿宇平面呈矩形，面宽大于进深，前后两坡相交处是正脊，左右两坡有四条垂脊，分别交于正脊的一端。唐代以前，庑殿顶正脊短小，四面坡深，明代以后正脊加长。重檐庑殿顶，是在庑殿顶之下，又有短檐，四角各有一条短垂脊，共九脊。如故宫中的太和殿、十三陵中的长陵祾恩殿即此种殿顶。
悬山顶是两坡出水（两坡伸出山墙之外）的殿顶，五脊二坡，又称挑山顶。两侧的山墙凹进殿顶，使顶上的檩端伸出墙外，加钉以挡风板，保护檩头不受风雨的侵蚀。此种殿顶用处不少，如故宫中神橱、神库中的房屋等。
歇山顶亦叫九脊殿。除正脊、垂脊外，还有四条戗脊（即四面斜坡的屋面上部转折成垂直的三角形墙面上的脊）。殿顶是悬山顶与庑殿顶的组合，上三分之二为悬山顶，下三分之一是庑殿顶。正脊的前后两坡是整坡，左右两坡是半坡。歇山顶又分为单檐歇山顶和重檐歇山顶，重檐较单檐要好，重檐歇山顶的第二檐与庑殿顶的第二檐基本相同，在等级上仅次于重檐庑殿顶。如天安门、太和门、保和殿、乾清宫等均为此种形式。
硬山顶亦是五脊二坡的殿顶，屋面以中间横向正脊为界分前后两面坡，左右两面山墙或与屋面平齐，或高出屋面。高出的山墙称风火山墙，其主要作用是火灾发生时，防止火势顺房蔓延。与悬山顶不同之处在于，两侧山墙从下到上把檩头全部封住。
攒尖顶有多种形式，但易辨认。无论什么形式，顶部都有一个集中点，即宝顶。攒尖顶有四角、六角和圆形之分。角式攒尖顶有与其角数相同的垂脊，圆攒尖顶则由竹节瓦逐渐收小，故无垂脊。这种形状既易雨水的排泄，又有轻盈欲飞的美感。故宫中和殿、天坛祈年殿属攒尖顶。
中国古代遗留下来的建筑精品，造型优美，尤其以屋顶造型最为突出，庑殿、歇山、悬山等屋顶形式的运用，使整个建筑物不仅显得稳重协调，还增添了建筑物的美感。
