橡胶木干燥技术获得突破：无化学高温干燥系统

    因成功研发一种采用无化学药木材管理技术而成的高温干燥系统（HTD），石蕙馨博士较早前在美国举行的国际森林研究协会的全球大会上，成为荣获杰出博士研究奖的大马得奖者之一。
    研究成果发展成实体模型 考验耐力和意志力
    在她专长的研究领域上，所做的不仅是研发作业，将“产品”商业化也涵括在其工作范畴内。谁说研究员的工作一定是成天待在实验室里埋头研究？“接触越多工作范畴以外的事物，越能提升自己的知识，这是一个难得的学习机会。”石蕙馨如此说。
    对自然保育与研发深感兴趣的石蕙馨，在2001年于马来西亚博特拉大学（UPM）完成木材工艺学士学位课程后，隔年便加入大马森林研究院（FRIM）森林产品部门担任绿色技术方案研究员。
    记得在选择主修科时，她一直在考量自然保育的哪一环有较大的发展潜能？一番深思熟虑后，她决定选择木材工艺，毕竟木材领域在我国外汇收入是重要的贡献者，去年出口额就贡献了190亿令吉。
    在学期间，她曾在大马森林研究院实习一个月，对相关的研发作业已有大致了解。真正接触后，她更确定自己的未来志向。
    2002年，欧盟（EU）对一些处理木材的化学品如硼酸，在“危险物质法令67/548”下列为“可复制毒性”；高温干燥系统是针对此法令而研发，是目前最妥善的解决方案。
    她解释，超过90%的区域业者都以温度低于摄氏80度的传统蒸汽加热系统，将橡胶木窑干，然后采用木材防腐剂如硼酸盐等，来防止真菌和害虫的侵害。
    “在机缘巧合之下，我就以这个题材作为硕士论文，同时也成功申请到一笔研究资金。期间，我把硕士课程升级至博士课程，有关研究就成了我的博士论文。”
    找出改良方法
    从2004年开始，在资深前辈的督导下，石蕙馨致力于研发工作。研究不仅局限于实验室，要把实验室的成果发展成实体模型样品是一个充满挑战的过程，失败与成功宛如一场拔河赛，是一场考验耐力和意志力的竞赛。
    经由大马种植与原产业部（MPIC）提供的120万令吉研究经费，他们在2008年成功完成研发工作，并顺利地把研发成果带出室外，建造了一个可容纳约10吨木材的模型样本窑炉。在过程中，除了需应用本身擅长的知识外，也必须了解有关工程方面的知识，并一一找出改良的方法。
    在大马，橡胶木家具占家具出口总额80%以上，在亚洲制造的家具所使用的木材中，橡胶木也占约一半。在这个研究项目下，橡胶木必须经过窑干，然后才被制成家具及组件，以确保木材在用于下游工业时，维持其稳定性。
    该系统不仅不使用木材防腐剂，加工周期也缩短75%以上，处理过的木材质量良好，比使用常规方法生产的木材拥有更高稳定性。
    不只是做研发
    “身为一名研究员，我的工作不只是做研发，同时也要在相关领域把‘产品’商业化。我们所面对的最大挑战是寻找合适的工业合作伙伴，因为大部分商家都满足于现状，认为不需要再投资，再加上近几年的木业销售情况并不太乐观。”
    庆幸的是，他们找到了一家看见其新技术的潜力、愿意尝试新挑战的合作伙伴。发出执照后，双方相互配合与发展此项技术，并计划在扩充的工厂设立高温干燥系统。
    成果效益
    大马森林研究院也联合大马木材工业局和大马木材理事会，于今年1月为家具和木材工业业者举办论坛，促进该新科技，同时推出高温干燥系统认证标志。
    她透露：“我们也接获来自泰国、中国、印尼等等的咨询，提出到当地设立高温干燥系统的要求。不过，我们希望先在国内巩固这项新技术后，才将之‘出口’到海外。”
    该技术在去年获得美国专利和商标局（USPTO）和马来西亚知识产权局（MyIPO）授予专利，今年则获得新加坡专利商标局（IPOS）授予专利。现正着手在泰国、越南、印尼、中国及印度申请专利。
    扩展潜能很大
    石蕙馨坦言当初加入研发团队从未想过有这个机会。她以为只是在实验室进行研究工作，却没想到有机会把研发成果应用在相关工业领域。
    “我们不只是待在实验室做自己认为有用的研发，而是期望研发成果可以满足相关工业的需求。与工业伙伴合作的同时，我们也可以了解相关市场的趋势和转变，以免与外界脱节。研发与商业化是一个持续的循环，尽管商业化不是研究员的专长，但却是一个很好的学习机会。”
    “以目前的情况来看，我在未来5年至10年内将会专注投入于这个项目。这个新技术的扩展潜能很大，除大马的工业市场外，也有不少国外商家提出要求。此外，我们将做进一步研究，让该系统使用在其他品种的木材上。”