对于一个明式家具的爱好者，首先要了解明式家具的定义。虽然明式家具的艺术风格在明代晚期就已经完善了，但是明式家具的黄金时代并不仅仅指明代晚期，现在更多专家认为明式家具的黄金时代是明代后的一百年和清代前期的一百年。王世襄先生在他划时代的巨著《明式家具珍赏》中，也认同清代的前期出现过大量的明式家具。
在这段黄金时期中，明式家具成为当时文人的时尚风潮，在文人圈内盛行一时。这种风潮是中国文化经过了几千年积累，在十六世纪升华出的一种高级的审美趣味。我们现在说的明式家具应该分为广义和狭义两种概念。广义的明式家具，就是造型外观比较简约、具有明式风格的家具;狭义的明式家具，就是经典意义上的黄金时期的明式家具。我认为狭义明式家具的特征主要有以下五个方面：
一、追求简洁的造型设计。
二、追求隽秀的线脚美学。
三、追求科学的结构比例。这也是明式家具一个非常突出的特点，我们在一些古代的雕刻或者是插画上能看到宋代家具的一些造型，实际上宋代家具甚至比明式家具还要简约，但是很少见到特别成熟的结构比例，家具的结构比例和线脚美学在宋代并没有完善。
四、追求硬木的天然纹理。在明代以前，硬木基本上没有用于家具的制作，狭义的明式家具必须是硬木家具。
五、追求精密的榫卯结构，精密的榫卯结构是明式家具最终得以完善的一个条件。
综上所述，狭义的明式家具的定义就是：以苏州为发源地、以晚明早清为黄金时期、集中上述五个特征的江南文人家具。现在有很多人把明式黄花梨家具也称作为宫廷家具，说是皇家所用，实际上明式家具并不是宫廷家具。明代宫廷最高等级的家具是髹漆家具，清代宫廷最高等级的家具是紫檀家具和髹漆家具。
明清两代宫廷里面的黄花梨硬木家具，数量也不少，有一些是从明代一直留到清代的，也有一些是清代制作的明式家具。故宫里的硬木家具当中紫檀是数量第一位的，黄花梨在数量上排在第二位，其中有相当一部分是带有明式风格的清式家具，或者是用黄花梨制作的清式家具。比如鹿角椅，鹿角椅是清式家具，清代的皇帝每年都要去木兰围场狩猎，去骑马射鹿，以保持骑射民族的那种彪悍的作风，皇帝射了鹿以后，臣子们用鹿角做成鹿角椅来彰显皇帝的武功。很多鹿角椅的板面是黄花梨的，它虽然用了明式家具最喜欢用的一种木材，但是它已经是清式家具了。
在宫廷家具当中，带有明式风格的黄花梨家具，地位是比较高的。而到了20世纪上半叶的时候，明式家具得到了全世界范围内的认同，被认为是最具代表性的中国古典家具。其主要原因是明式家具简洁的造型得到了西方设计界的关注和认可。
以包豪斯设计为先导的西方现代主义设计风潮一直延续到今天，它与明式家具的简洁造型是非常吻合的，所以整个西方设计界对于中国的明式家具非常认可，他们认为明式家具对西方现代设计有启蒙的意义，认为中国的明式家具是西方极简主义设计的鼻祖。中国人在四五百年前已经把对抽象的理解完美地呈现出来，让西方非常佩服。中国的古董明式家具也很快就成为很多西方博物馆、大收藏家追捧的对象。
西方在上个世纪就出现了很多研究者对明式家具进行研究，明式的黄花梨家具也长期保持着中国古典家具拍卖的世界纪录。清式家具成熟在清代中期，是另一类家具，它和明式家具是没有明显的传承关系的。清式家具受清代的政治环境和民族审美的影响，在造型艺术、工艺、选材等方面，与明式家具有着很大的差别。近年来，很多收藏家热衷于中国古代宫廷艺术品的收藏，所以在市场上，以髹漆家具和紫檀家具为代表的清式家具开始崭露头角，取得了令人刮目的成绩。现在的家具拍卖纪录大部分是清式紫檀家具创造的，但是在世界范围的中国古董家具交易市场上，从总体规模和拍卖规模上看来，黄花梨制作的明式家具的地位依然是不可撼动的。
