可以这样说，木材是决定中国传统家具出色的重要原因。中国传统家具使用的木材，一般分硬木和柴木两种。硬木，是一些材质比较坚硬的木材的统称，它们大多颜色深沉，比如紫檀、铁力木等。柴木的手感则比较柔软，相对硬木而言，柴木的颜色更浅、更明亮，比如樟木、榉木、楠木等。
中国传统家具的自然美，主要来源于木材的纹理之美。比如明式家具，就将纹理和色泽放在第一位，不加油漆，表面打蜡。黄花梨的花纹具有笔画游走，如鬼脸般的特点。紫檀颜色如鸡血般鲜红，乌木则会随着时间的推延而呈现出细细如麻般的纹理。红酸枝具有潇洒写意的特点，周边花纹如泼墨般发散开来。
黄花梨是明代家具用材的第一选择，浓郁的书香是它最突出的特征，用来制作书房家具最好不过，同时，它的气质也符合当时文人所追求的安详感、舒适感。黄花梨的颜色比较黄润，材质细密，纹理优美，香气扑鼻。经过烫蜡工艺后的黄花梨家具，色泽更为圆润，花纹暗淡且有浅浅的香气。
黄花梨良好的加工性能，表现在无论被开多大口子，都不会轻易变形。无论是从艺术审美的角度，还是从人工雕刻的角度，黄花梨都没有什么可以遗憾的地方。人有老小，黄花梨也一样。有些年头的老花梨都被用来制作考究的家具，新花梨因为色泽不如前者圆润，一般用于器物的制作。
紫檀也是一种出类拔萃的家具用材。它盛产于印度、东南亚等地，属于长绿亚乔木种，华人深爱紫檀的原因，是它如玉般光滑圆润的质地，和紧致细密、如蟹爪般发散的纹理。紫檀中的上品，带有金星、鸡血般的纹理，但是天然紫檀外形非常不规律，而且树干经常中空，导致它难以制作出大器形的家具。
用紫檀制作的家具，通过长时间氧化后就可以经受住时间的检验了。据说，紫檀家具（如椅子、凳子等坐具）对人体还有疗病的功效。紫檀虽然没有黄花梨那般高贵奢华，但是它沉静肃穆的特点，超过了所有的木材。在硬木中，紫檀的材质最为细密，放入水中会立刻沉入水底。从清代起，皇室就将紫檀视为制作家具的第一选择。
铁力木的树干很大，直径可达一米，长数丈。铁力木纹理较为粗糙，适合做一些大线条的雕刻，不宜做精雕细琢的纹饰。可以当传家宝的铁力木家具，大都是粗腿厚板，没有过多的装饰，给人厚重壮实的感觉。铁力木纹理流畅，稍稍雕琢就能体现出深沉的感觉，因此，条案、香几、拱案等家具多由铁力木制成，寺庙和祠堂中的家具，也常选用铁力木。
鸡翅木盛产于我国南方、东南亚和非洲等地，经过打磨后的鸡翅木，外形特点和铁力木类似，因为没有棕眼，所以它兼具流畅的木纹和圆润细腻的优点。鸡翅木颜色较浅，具有羽毛状图案的唯美之感，极具装饰性。红木属于豆科檀类木材，在印度、南洋群岛等地盛产，也称为“酸枝木”，它是作为黄花梨和紫檀的替代品来使用的。
红木一开始并不是某一种树木的名称，而是明清以来对所有材色为红色的优质硬木的统称，其中就包括花梨和紫檀，那时并没有人去刻意区分它们的类型。红木（酸枝木）的心材有浅红褐色、红褐色、紫红色、紫褐色到黑色等几种，颜色分布不均匀，带有明显的深色条纹。红木也分老旧，老红木和紫檀相似，但颜色偏浅，新红木颜色则是呈现赤黄色，很容易和老红木区分。
